In beeld: Dennis Nijzing over lokale politiek en de unieke Apeldoornse jongerenraad

Dennis Nijzing is coördinator Jongerenraad en Participatie en raadsmedewerker communicatie. Daarnaast richt hij zich met zijn bedrijf ‘LATER!’ op de toekomst. Hij vertelt over het ontstaan van politieke interesse, de persoonlijke groei die hij onlangs maakte en nog steeds doormaakt en wat de Apeldoornse jongerenraad zo bijzonder maakt. Onze jongerenraad is namelijk een voorbeeld voor gemeenten door het hele land en dat is mede dankzij Dennis.

Wie is Dennis Nijzing?

De 26-jarige Dennis woont in Emst, is van nature rustig en over het algemeen maatschappelijk betrokken. Hij vertelt: “Ik probeer met een open blik naar de wereld te kijken, dat is wel anders dan vroeger. Als ik nu terugkijk, dacht ik vroeger vrij bekrompen. Soms heb ik het idee dat ik beetje anders naar de wereld kijk dan de gemiddelde persoon. Maar gelukkig kom ik toch vaak ‘lotgenoten’ tegen. Wel ben ik van kinds af aan al een denker en leefde ik heel erg in mijn hoofd. Dat maakte het niet altijd makkelijk. Tegenwoordig probeer ik de dingen meer vanuit mijn hart te doen.” 

Opgegroeid in Vaassen

Dennis groeide op in Vaassen. Volgens hem vind je in een dorp vaak bepaalde structuren: “Zo maak ik onderdeel uit van een grote vriendengroep die elkaar wekelijks treft. Vroeger was dat nog vaker dan eens per week, veelal op de voetbalclub. Helaas heb ik door twee zware kruisbandblessures moeten stoppen met voetbal.”

Hoewel de meeste uit zijn vriendengroep best een “normaal” levenspad bewandelen, ging Dennis tegen de stroming in. Hij legt uit: “Ik trouwde op mijn twintigste, dat paste eigenlijk niet in het rijtje. Inmiddels zie je wel dat de een na de ander een huis koopt, maar trouwen heeft op mij na nog niemand gedaan. Helaas ben ik inmiddels ook alweer gescheiden, beste een bijzonder levenspad voor iemand van 26. De afgelopen jaren heb ik in rap tempo veel levenslessen moeten leren.”

De tweede kamer in 

Na de basisschool begon Dennis aan het Mheenpark, wat hij zag als een soort grote basisschool. Hij legt uit dat deze school goed bij hem paste omdat hij soms best een doemdenkend en angstig kind was. Na drie jaar ging hij over naar het Walterbosch waar hij zijn HAVO diploma haalde. Op de middelbare school werd het Dennis al duidelijk dat hij de politiek in wilde. Hij vertelt: “Ik vond het leuk om te debatteren en om politieke spellen vorm te geven op school. Daarnaast volgde ik de landelijke politiek, dat vond ik al vroeg interessant. Met het idee dat ik de tweede kamer in wilde, ging ik bestuurskunde studeren in Enschede. Ik denk dat het algehele “politieke theater” mij toen aansprak.”

Een nieuw levenspad

Tijdens zijn studie veranderde zijn interesses. Hij kwam erachter dat hij zichzelf, zoals hij op dit moment is, niet geschikt vind om zelf politiek actief te worden. “Ik besloot om mijn aandacht te richten op lokale politiek. Tijdens mijn stage bij de provincie Overijssel heb ik echt alle gemeentehuizen en zaaltjes die er zijn, ik heb zelf een workshop gegeven in een koeienstal. Ik deed daar heel veel verschillende dingen en daar ontstond uiteindelijk mijn interesse in de verbinding tussen jongeren en de lokale politiek. In mijn sollicitatiebrief voor mijn afstudeerstage aan de griffie in Apeldoorn liet ik weten dat ik mij specifiek wilde bezighouden met het onderwerp jongeren en lokale politiek. Zo begon ik uiteindelijk in Apeldoorn.”

Een ondernemer

“Toen ik bij mijn eerste baan de hele dag achter twee computerschermen zat, bleek al snel dat dit niets voor mij was. Ik ben een workshop over lokale politiek gaan schrijven voor Apeldoorn en mijn eigen onderneming LATER! gestart. De workshop mag ik al een aantal jaren aan ongeveer 20 klassen van de middelbare school verzorgen in opdracht van de gemeenteraad. Ook komen er jaarlijks een flink aantal basisschoolklassen op bezoek voor een wat compactere workshop. 

Mijn insteek is niet per se om die jongeren te werven, maar om ze een goede en leuke ervaring met politiek mee te geven. Natuurlijk laat ik ze weten dat ze altijd welkom zijn, maar ik probeer vooral om positieve energie over te dragen, waarbij de jongeren het gevoel krijgen dat ze zelf ook invloed hebben.”

Van het één komt het ander

“In 2020 ben ik ook nog andere werkzaamheden gaan verrichten voor de gemeente Apeldoorn. Waaronder het opstarten van een jongerenraad. Er zijn best veel jongerenraden in Nederland. Over het algemeen zijn dit, kort gezegd, kleine clubjes met politiek geïnteresseerden jongeren die advies geven aan gemeenteraden in een formele setting. In Apeldoorn wilden we dit anders doen.” 

Vernieuwing

“Ik ontdekte dat de jongerenraden ten eerste vaak te formeel zijn en dat er ten tweede vaak een mismatch ontstaat tussen jongeren en gemeenten. Aan de ene kant vinden gemeenten de participatie van jongeren heel belangrijk, maar tegelijkertijd overvragen zij de jongeren al snel of hebben ze geen goed beeld van wat jongeren bezighoudt. We wilden meer dan een klein clubje met politiek geïnteresseerden, met een penningmeester en voorzitter enzovoorts. Mijn wens en beeld was een toekomst waarin men anders tegen jongerenraden aankijkt, zodat een jongerenraad langzaam aantrekkelijker begint te worden voor een bredere doelgroep dan alleen politiek geïnteresseerde jongeren. In Apeldoorn zijn we daar gelukkig al heel ver mee op weg.”

De Apeldoornse jongerenraad

“In maart 2021 is de jongerenraad in Apeldoorn opgericht. We hadden maar liefst 56 aanmeldingen en waren in één klap de grootste jongerenraad van Nederland. Dat was even wennen, want het gemiddelde aantal aanmeldingen in Nederland is acht, dus dit was ineens een gigantisch aantal. Gelukkig kreeg ik er een collega bij. Samen met mijn collega Noah vormen we een schakel tussen de gemeente, jongeren en de politiek. Met de jongerenraad hebben we een veelvoud aan bijeenkomsten en andere activiteiten. Samen met Noah organiseer en coördineer ik alles, zowel praktisch als inhoudelijk. Mensen onderschatten vaak hoeveel tijd erin gaat zitten om alles op een goede manier draaiende te houden.”

Agenda van de jongerenraad

“Soms komen onderwerpen vanuit gemeentelijke organisaties, maar we proberen ook bij de jongeren te peilen wat zij belangrijk vinden. Op deze manier krijgt de agenda van de jongerenraad vanuit twee kanten vorm. Noah en ik proberen hier zo goed mogelijk mee om te gaan en bijeenkomsten leuk, gezellig en interessant te maken.”

Andere gemeenten inspireren

“Ik ben overspoeld met aanvragen vanuit andere gemeenten. Ze zijn benieuwd naar wat wij doen en hoe we het doen, vooral omdat ze ons aantal leden zien. Af en toe wisselen we informatie en ervaringen uit tijdens webinars of een presentatie. Ik hoop echt dat er meer jongerenraden komen zoals die in Apeldoorn. Je hebt daar wel echt mensen voor nodig met de tijd en ruimte om dit te ontwikkelen. De kern van zo’n jongerenraad zijn natuurlijk jongeren. De jongeren komen vrijwillig naar het stadhuis, ze steken er moeite en tijd in. Ik heb enorm veel respect voor de tijd en energie die de jongeren opbrengen om naar bijeenkomsten te komen en bij te dragen aan de ontwikkeling van Apeldoorn.” 

Iedereen is welkom

“De jongerenraad bestaat uit leden tussen de 15 en 21 jaar oud. Het biedt een breed scala van middelbare scholieren tot jongeren die net studeren. Alle jongeren zijn vrij om te komen wanneer ze tijd en zin hebben en wanneer het onderwerp hen aanspreekt. Zo blijft het zo laagdrempelig mogelijk. Iedereen is welkom en door de open in- en uitstroom kunnen jongeren beginnen en stoppen wanneer zij willen. Wel hebben we besloten om hier eens in het jaar een moment van te maken, dan sluiten we het jaar af. Dat moment is nu. Dus iedereen die zich wil inschrijven voor de jongerenraad, kan zich vanaf nu weer melden!” 

Cursus politiek actief

“Namens de gemeenteraad heb ik ook al twee keer samen met mijn griffie-collega Hiltje de cursus Politiek Actief mogen organiseren. Deze cursus (in samenwerking met ProDemos) is bedoeld voor mensen die erover nadenken politiek actief te worden, maar nog niet precies weet wat de mogelijkheden zijn.

De verwachtingen van de deelnemers peilen we vooraf om een beeld te krijgen van waarom ze meedoen. Die redenen lopen echt uiteen. De een heeft al een partij gekozen waar hij of zij actief wil zijn, een ander oriënteert nog op partijen en weer een ander wil weten hoe hij of zij invloed kan uitoefenen op de gang van zaken in Apeldoorn. 

Ook dit is best bijzonder. De gemeenteraad van Apeldoorn organiseert bijna elk half jaar de cursus. Vaak zit de cursus ook helemaal vol. Veel andere gemeenten bieden de cursus vaak alleen aan rond verkiezingstijd.” 

Persoonlijke uitdagingen

“Ik vind het soms best lastig me te bewegen binnen de gemeentelijke organisatie. Mijn rol is heel vaak de verbindingsrol. Daarnaast ben ik een ander type mens dan de gemiddelde beleidsambtenaar. Dat maakt ook waarom ik mezelf niet helemaal thuis voel binnen de gemeentelijke wereld an sich, ik heb het gevoel dat ik inhoud of diepgang mis terwijl collega’s juist heel diep in bepaalde onderwerpen zitten. Gelukkig werken er binnen de gemeente Apeldoorn heel veel fijne mensen met een enorm hart voor Apeldoorn en heb ik me tot nu toe altijd erg gewaardeerd gevoeld.”

Uitdagingen in de gemeentelijke wereld 

“Wat mij betreft is de grootste uitdaging voor de lokale democratie de verbinding met de inwoners. Het is lastig om je niet te verliezen in het systeem waar je in zit. Je kunt je snel verliezen in theorie en processen. Soms merk je dat aan mensen omdat ze zoveel hebben nagedacht over wat ze gaan zeggen dat de echte verbinding weg is. Je voelt aan dat ze niet vrijuit spreken. In deze lastige en complexe wereld is het moeilijk om je op een goede manier te bewegen. Zowel persoonlijk als op werkgebied.”

Meer verbinding door te praten

“Ik zie in Apeldoorn dat veel mensen vanuit oprechte gedrevenheid iets willen verbeteren of aanpakken, maar dat het systeem het onderuit haalt of moeilijk maakt om daar iets mee te doen. De oplossing heb ik natuurlijk ook niet in handen. Maar als je het mij vraagt begint het bij meer verbinding zoeken met elkaar en om door verbinding. Meer van hart tot hart naar oplossingen zoeken dan van hoofd tot hoofd.  Dit is niet altijd makkelijk, vooral wanneer je schurende thema’s moet bespreken waar mensen heel anders over denken. 

Al met al hoop ik natuurlijk het allerbeste voor Apeldoorn, ik hoop dat mensen de ruimte krijgen om met elkaar op een fijne, positieve en constructieve manier te werken aan de ontwikkeling van Apeldoorn.”